Publicado na edição impressa de ‘The Wall Street Journal’ em 2 de junho de 2021

Por Jeffrey T. Lewis e Samantha Pearson

A economia do Brasil voltou aos níveis pré-pandêmicos, impulsionada pelo maior estímulo nos mercados emergentes e um retorno à atividade normal por muitos brasileiros que ignoraram os apelos dos cientistas para permanecerem em casa enquanto a Covid-19 se espalhava pelo país.

Nos dados divulgados terça-feira, a economia cresceu 1,2% em relação ao quarto trimestre, impulsionada pelas exportações agrícolas, levando a maior economia da América Latina de volta ao seu tamanho no final de 2019, antes do início da pandemia. Os economistas previam um crescimento de menos de 1%.

“As pessoas estão gerando PIB, mas há um custo para a saúde pública, como vimos pelos números da Covid”, disse Alberto Ramos, economista do Goldman Sachs. Mas muito do crescimento veio da demanda reprimida durante a pandemia, disse ele, acrescentando que o País ainda está lutando para diversificar sua economia longe das commodities.

“Temos que crescer da maneira mais difícil, ou seja, por meio de investimentos e aumento da produtividade, e isso é um desafio para o Brasil”, disse Ramos.

Enquanto os brasileiros lotam shoppings e bares, cerca de 77 pessoas ainda morrem de Covid-19 a cada hora no país. Mais de 460.000 brasileiros morreram da doença até agora. Especialistas em saúde pública também culpam o tratamento frouxo do País com a pandemia por criar as condições para o surgimento da variante P.1, que agora se espalhou para mais de 30 países e está causando estragos na América Latina.

O terceiro trimestre consecutivo de crescimento do Brasil foi impulsionado por um aumento de 5,7% no poderoso setor agrícola do país em relação aos três meses anteriores, bem como um aumento de 4,6% nos investimentos no mesmo período.

Um dos maiores pacotes de estímulo do mundo

Outra razão pela qual a economia do Brasil se recuperou tão rapidamente é um dos maiores pacotes de estímulo do mundo [o Auxílio Emergencial]. O governo brasileiro gastou o equivalente a 8,3% de sua produção econômica anual no ano passado em estímulos, a maior parte em doações de dinheiro a residentes de até US$ 233 por mês, de acordo com o Fundo Monetário Internacional.

Isso ajudou a garantir que a economia do Brasil contraísse apenas 4,1% no ano passado, cerca de metade do tamanho da contração econômica em muitos dos vizinhos do Brasil.

O estímulo do Brasil [Auxílio Emergencial] foi o maior do que qualquer outro grande mercado emergente, quase o dobro da porcentagem gasta pela China ou Índia e em comparação com apenas 0,7% do produto interno bruto do México, que viu sua economia contrair muito mais de 8,3% no ano passado. A desvantagem para o Brasil é que o governo acumulou dívidas, que hoje estão em 86,7% do PIB – um nível considerado crítico para países em desenvolvimento, que precisam tomar empréstimos.

“O Auxílio Emergencial foi absolutamente decisivo; sem ele não estaríamos onde estamos hoje ”, disse o Sr. Ramos. “Mas valeu a pena? Tivemos uma ótima refeição, mas a conta virá a seguir ”, disse ele, acrescentando que o crescimento do Brasil daqui para frente seria mais lento do que antes.

Grande parte do Brasil aliviou as restrições de circulação no início deste ano, evitando quedas maiores nos gastos do consumidor, mesmo com a variante P.1 agressiva varrendo o Brasil e provocando um aumento de novas infecções.

Os gastos do consumidor caíram 0,1% no primeiro trimestre e contraíram 1,7% em relação ao ano anterior, enquanto os gastos do governo caíram 0,8% em relação ao quarto trimestre e caíram 4,9% em relação ao ano anterior.

“O impacto da pandemia do ano passado foi muito grande e a demanda por crédito entrou em colapso. Não vimos nada semelhante nos bloqueios em março e abril”, disse Sergio Furio, CEO do Creditas. “Estamos muito otimistas para 2021 e 2022, todos os números que vemos apontam para uma recuperação na demanda por crédito.”

Em outras partes da América Latina, os países têm lutado para se recuperar depois que a economia da região contraiu 7,5% em 2020, a pior retração em dois séculos, de acordo com as Nações Unidas.

No Peru, um bloqueio rígido no ano passado fez com que a economia se contraísse 11%, a segunda pior contração na América do Sul, depois da Venezuela. O bloqueio resultou inicialmente na perda de cerca de metade dos empregos em Lima, disse o governo do Peru. Sem rede de segurança social e poucas poupanças, os trabalhadores da vasta economia informal não podiam cumprir as ordens de ficar em casa, tornando impossível para o governo manter um bloqueio rígido.

Na Argentina, a economia contraiu 10% em 2020, a terceira maior queda da região, com negócios abalados por um dos mais longos bloqueios do mundo. O FMI espera que a economia argentina cresça 5,8% neste ano.

Embora muitos trabalhadores informais brasileiros não tenham escolha a não ser sair de casa para alimentar suas famílias, o presidente Jair Bolsonaro também encorajou os brasileiros a desafiar as restrições de bloqueio dos governos estaduais, dizendo-lhes no final do ano passado para “deixarem de ser um país de maricas”.

Cientistas políticos disseram que a rápida recuperação econômica do país pode ajudar a aumentar as chances de reeleição de Bolsonaro no ano que vem, apesar das críticas generalizadas de como ele lidou com a pandemia . Ele enfrenta um desafio do ex-presidente de esquerda, Luiz Inácio Lula da Silva, com as pesquisas mostrando acirrada disputa.

“Era exatamente isso que Bolsonaro esperava”, disse Rafael Cortez, cientista político da consultoria Tendências, de São Paulo. “Sua esperança é que em 2022, quando a maioria dos brasileiros estiverem vacinados, a opinião pública volte a se voltar para a economia e isso lhe dê vantagem.”

Setor agrícola e industrial

O poderoso setor agrícola do Brasil também protegeu a economia do pior da pandemia. A moeda fraca ajudou, impulsionando as exportações agrícolas do país, maior produtor mundial de soja, café e açúcar.

Os agricultores do país tiveram uma safra recorde de soja no primeiro trimestre, e os bons preços das commodities nos mercados globais também aumentaram a renda. Os altos preços do minério de ferro nos mercados mundiais proporcionaram outro impulso para o Brasil, o segundo maior produtor mundial atrás da Austrália.

“A atividade econômica sofreu um duro golpe no ano passado, mas o que continuou forte foram as commodities”, disse Pedro Paulo Silveira, economista-chefe da corretora Nova Futura, em São Paulo. “E a demanda mundial continuará forte por esses itens, então isso ajudará no crescimento aqui pelo resto deste ano também.”

Antes do primeiro trimestre de 2021, muitos dos indicadores de atividade econômica do Brasil ainda refletiam a retração iniciada no primeiro trimestre de 2020, quando empresas em todo o país começaram a fechar para tentar conter a propagação do coronavírus. À medida que as mortes causadas pela doença aumentavam ainda mais em meados do ano passado, as medidas de distanciamento social eram mais rigorosas.

A economia voltou a crescer no terceiro trimestre e essa tendência continuou até o final do ano passado. Mas mesmo com o forte crescimento trimestre a trimestre, o PIB do Brasil ainda contraiu cerca de 4% em 2020 a partir de 2019.

A indústria cresceu 0,7% no trimestre e 3,0% em relação ao ano anterior, com as indústrias extrativas, incluindo minério de ferro e produção de petróleo, crescendo 3,2% no trimestre, informou a agência de estatísticas.

A expansão na agricultura e na indústria mais do que compensou as quedas nos gastos do consumidor e do governo. Os pagamentos mensais de ajuda pelo governo aos residentes mais pobres do Brasil a partir de abril do ano passado colocaram dinheiro no bolso dos consumidores e aumentaram o déficit orçamentário.

Esse programa de ajuda terminou em dezembro do ano passado e o desemprego atingiu um recorde histórico no primeiro trimestre de 2021, reduzindo o poder de compra das famílias.

Os economistas estão prevendo uma contração do PIB no segundo trimestre em relação ao primeiro, depois que os governos estaduais e locais do Brasil começaram a impor medidas de distanciamento social mais rígidas em março e abril deste ano, à medida que as mortes e infecções causadas pela Covid-19 começaram a aumentar novamente. A recuperação deve ser retomada no segundo semestre do ano, à medida que os programas de vacinação do Brasil avançam lentamente e a atividade é retomada.

Com essa perspectiva, algumas empresas projetam forte crescimento para este e para o próximo ano.